বাংলা সাহিত্যের ইতিহাস বলতে আমরা সাধারণত বুঝি—কোন সময়ে, কে কী লিখেছেন, কীভাবে বাংলা ভাষা বদলেছে, এবং সেই ভাষায় লেখা সাহিত্য আমাদের সমাজ ও মননে কী প্রভাব ফেলেছে। এই ইতিহাস চর্চা যখন শুরু হয়, তখন প্রায় সব সময়ই চর্যাপদকে প্রথম ধাপে রাখা হয়। কারণ, চর্যাপদকে বাংলা সাহিত্যের আদিমতম নিদর্শন হিসেবে ধরা হয়।

চর্যাপদ মূলত কিছু গানের মতো রচনা, যেগুলো লেখা হয়েছিল আজ থেকে হাজার বছর আগে। এই রচনাগুলো শুধু ধর্মীয় চর্চা নয়, বরং সেই সময়ের সমাজজীবনের ইঙ্গিতও দেয়। যদিও ভাষাটা আধুনিক বাঙালির জন্য কঠিন, তবু তাতে বাংলার শিকড় খুঁজে পাওয়া যায়। তাই চর্যাপদ বাংলা সাহিত্যের সূচনার দিক নির্দেশ করে।

কিন্তু শুধু চর্যাপদ জানলেই বাংলা সাহিত্যের ইতিহাস বোঝা যায় না। একে বুঝতে হলে আমাদের উনিশ ও বিশ শতকের বাংলা সাহিত্য ও ভাষার দিকে চোখ রাখতে হয়। কারণ এই সময়েই বাংলা সাহিত্যের মূল ভিত্তি গড়ে ওঠে।